相傳我國歷史上第一個朝代是夏朝。上古時期黃河流域一帶的先民自稱''華夏''，或簡稱”華“ ，”夏”。“華夏”一詞最早見于【左轉】襄公二十六年(前547年)：“楚失華夏''。從字義上講，“華”字有美麗的含義，“夏”字有盛大的意義，連起來的確是個美好的詞。“華夏”所指即為中原諸族，華夏諸族分別將南北東西四境諸民稱為蠻、夷、戎、狄，而華夏位其中故自稱為“中國”。

夏、商時期，應該是華夏民族的形成時期；而集華夏制度文化和精神文化之大成的“周禮”的形成，是華夏民族最終形成的標志。此時廣義上的中國已經形成！

“中國”一詞出現是在周代《詩經》中，但《詩經》中的此類“中國”實為“國中”，還不是真正指國家。稱國家的“中國”一詞，在戰國諸子書中已屢見不鮮了。這些都說明：上古所謂“中國”，即指后世“中原”。但地域不及后世中原廣，只相當于今陜西大部、山西西南部、河南西北部一帶。

1963年8月，在陜西寶雞縣賈村鎮，在因暴雨沖刷崩塌的土崖壁中，出土了一件青銅尊。

這件青銅尊上有122個銘文，翻譯成今天白話文的意思是：成王五年四月，周王開始在成周營建都城，對武王進行豐福之祭。周成王于丙戌日在京宮大室中對宗族小子何進行訓誥，講到何的先父公氏追隨文王，文王受上天大命統治天下。武王滅商后則告祭于天，以此地作為天下的中心，統治民眾。周成王賞賜何貝三十朋，何因此作尊，以作紀念。

這是件西周早期的青銅尊，被文物專家命名為“何尊”。現存于陜西省博物館，屬于國家一級文物。

何尊銘文用“遷宅于成周”、“宅茲中國”（圖中紅色文字）記載周成王遷宅洛邑（洛陽）之事，（與古書記載相吻）；

這就是說；至少在3100年前，就有了中國之稱，作為地理概念，意為天下之中。這是迄今為止，“中國”最早的文字（詞組）記載。

真正以“中國”做為正式國名簡稱，是從辛亥革命以后，建立的中華民國開始的。從這時起，“中國”才成為具有國家意義的正式名稱。

1949年成立了偉大的中華人民共和國，又將“中國”概念完善、充實到今天的含義。

今天，“中國”已是中華民族各族人民共同組成的國家了，全稱是“中華人民共和國”。國際上統稱People's Republic of China，簡稱“中國”（China）。